La farmacoterapia para la depresión consiste en una fase aguda hasta que se logra una mejoría clínica (normalmente 6-12 semanas) y la terapia de mantenimiento por otros seis meses para prevenir recaídas. El tratamiento de mantenimiento continuará durante meses o años en el caso de los trastornos recurrentes o persistentes. Las tasas de recaída son aproximadamente dos veces más altas cuando la medicación antidepresiva se interrumpe antes de que finalice la fase de mantenimiento, de modo que la adherencia es importante, incluso si se logra una mejoría de forma temprana.

Hay diferentes tipos de medicamentos utilizados en el tratamiento de la depresión. Para la elección de la medicación, varios factores deben ser considerados por el médico: por ejemplo, síntomas predominantes, la experiencia previa, la preferencia del paciente, así como los efectos secundarios. En este contexto, la distinción entre la depresión unipolar o bipolar es crucial. Los medicamentos más comúnmente utilizados en el tratamiento de la depresión son:

Antidepresivos:

• Es importante tranquilizar a los pacientes, enfatizando que los antidepresivos no son adictivos y no cambian la personalidad;

• Los pacientes deben ser advertidos de que deben ser pacientes ya que el inicio de la acción antidepresiva tardará un poco (cerca de 2 - 4 semanas), mientras que algunos efectos secundarios (por ejemplo, náuseas en ISRS) se producen al inicio de tomar medicación.

Sedantes/Tranquilizantes: 

• Pueden ser utilizados en combinación con antidepresivos sólo por períodos breves, por ejemplo, durante las dos primeras semanas hasta que los antidepresivos comienzan a trabajar;
• Fuertemente asociados con el riesgo de adicción;
• La habituación (aumento de las dosis para aliviar los síntomas) es muy frecuente, así como el síndrome de abstinencia;
• Deben ser utilizados temporalmente en estados agudos para aliviar el sufrimiento y la ansiedad, el insomnio y, finalmente, reducir el riesgo de suicidio.

Neurolépticos:

• Tradicionalmente utilizados para la esquizofrenia;
• Se utiliza para la depresión delirante (depresión psicótica) sobre todo en combinación con los antidepresivos;
• Algunos también se utilizan en dosis bajas como tranquilizantes (por ejemplo la quetiapina) en depresión y los trastornos de ansiedad
• No hay riesgo de adicción.

Anti-epilépticos:

• Tradicionalmente utilizados en la epilepsia, tienen la cualidad de actuar como estabilizadores del humor;
• Recomendados en la depresión bipolar y la manía.

Antidepresivos naturales:

• La Hierba de San Juan es una sustancia extraída del Hypericum perforatum, con una dosis recomendable alrededor de 500-800mg. La latencia de su efecto es de tres semanas, de forma similar a los antidepresivos sintéticos. El médico debe ser consultado acerca de la duración del tratamiento y la ingesta paralela de otros medicamentos;
• No hay ninguna evidencia existente para el uso de otros supuestos antidepresivos naturales tales como los ácidos grasos omega-3.

La disfunción neuroquímica exacta de la depresión no se conoce. Los antidepresivos parecen aumentar la disponibilidad de los neurotransmisores serotonina y noradrenalina en la hendidura sináptica en algunas partes del cerebro. Sin embargo, al mismo tiempo, los estudios pre-clínicos recientes muestran que los antidepresivos reducen consistentemente la actividad de las neuronas en el locus coeruleus en el tronco cerebral, donde se encuentran las neuronas noradrenérgicas. Los antidepresivos también aumentan la disponibilidad de BDNF, una neurotrofina que participa en la neurogénesis y neuroplasticidad.